Armstrong Whitworth Albemarle

Armstrong Whitworth Albemarle

L'Armstrong Whitworth A.W.41 Albemarle est un avion militaire britannique de la Seconde Guerre mondiale. Concu a la base comme bombardier moyen par Bristol et développé par Armstrong Whitworth, ce bimoteur servira en fait d’avion de transport pour des missions spéciales.

La spécification P.9/38 est émise par l’Air Ministry en 1938,  portant sur un bombardier moyen bimoteur construit essentiellement en tubes d’acier soudés supportant une structure en bois, procédé devant permettre d’économiser des matériaux stratégiques mais aussi de produire de nombreux sous-ensembles en faisant appel à des industriels sans expérience aéronautique spéciale.

Bristol répond en proposant un appareil embarquant 6 hommes d’équipage, dont un mitrailleur dorsal (tourelle quadruple) et un mitrailleur ventral (tourelle double). Il apparut rapidement qu’Armstrong Whitworth disposait d’une capacité industrielle inutilisée et le développement de l’appareil fut donc transféré au bureau d’études dirigé par John Lloyd.

L’Air Ministry ayant modifié son cahier des charges pour faire du futur bimoteur un bombardier de reconnaissances et John Lloyd ayant modifié le projet Bristol pour en faire un quadriplace capable de transporter 680 kg de bombes sur 3 200 km à une vitesse de croisière de 402 km/h et 1 525 m d’altitude, une nouvelle spécification fut établie avec la désignation B.18/38.

Au final le futur bombardier se présentait comme un monoplan à aile médiane cantilever de construction mixte. Avec un empennage bi-dérive et un train d’atterrissage tricycle escamotable à commande hydraulique, l’Albemarle avait de faux airs de B-25 Mitchell, et fut le premier avion de construction britannique disposant d’un train tricycle (roulette avant) à entrer en service dans la Royal Air Force.

Une première commande portant sur 200 appareils, soit 2 prototypes à produire par Armstrong Whitworth et 198 appareils de série devant être assemblés à Brockworth, près de Gloucester, par A.W. Hawksley Ltd, fut passée dès 1939. Deux marchés supplémentaires (dont 200 destinés à l’URSS) devaient porter la commande 880 bimoteurs, 278 étant par la suite annulés.

Le premier des deux prototypes construits par Armstrong Whitworth prit l’air le 20 mars 1940 à Hamble, avec une voilure affichant une envergure de 20,44 m et des moteurs Bristol Hercules XI de 1 590 ch.

Il se révéla immédiatement trop lourd, essentiellement en raison de son mode de construction et le centre d’essais de Boscombe Down se montra très critique envers le bimoteur : Performances insuffisantes, particulièrement en charge, efficacité médiocre des gouvernes sur un seul moteur, manque d’efficacité du frein de roue avant, manque de confort pour l’équipage, avec en particulier une totale inefficacité du chauffage en arrière du longeron de voilure, difficultés à charger les bombes,

Le premier prototype fut détruit sur accident avant l’achèvement du second prototype, qui prit l’air le 20 avril 1941 avec une voilure portée à 23,47 m. Malgré les difficultés à mettre en place la production, impliquant quelques 1 000 sous-traitants sans expérience aéronautique, les premiers exemplaires de série sortirent d’usine en octobre 1941, avec une voilure de 23,47 m d’envergure, une tourelle dorsale quadruple Boulton-Paul et la possibilité de monter une tourelle ventrale double.

Au moment où les premiers appareils arrivèrent en unités, en décembre 1941, il avait été décidé de limiter l’usage de cet avion aux missions de transport de parachutistes (Albemarle ST) avec un aménagement pour 10 hommes armés, ou de remorquage de planeurs (Albemarle GT).

Les essais dans ce sens avaient montré une nette tendance des moteurs à la surchauffe, problème qui ne fut jamais résolu malgré de nombreux essais d’amélioration de la ventilation des cylindres.

Réputé sain et agréable à piloter après suppression de la tourelle dorsale et allongement de la voilure, l’Albemarle fit une carrière discrète, effectuant honnêtement un travail obscur et parfois essentiel sans que sa production n’entrave la réalisation de programmes plus importants.

602 appareils furent construits an total, soit 2 prototypes et 600 appareils de série. La production cessa en décembre 1944.

Armstrong Whitworth Albemarle :

• 2 moteurs Bristol Hercules XI
• 2 X 1590 Ch
• 430 Km/h
• 6 Mitrailleuses 7.7 mm  2000 Kg de bombes
• 16570 Kg en charge
• 5500 m de plafond pratique
• 2160 Km en distance franchissable
• 4 Equipiers