la Royal Air Force
La Royal Air Force RAF
La Royal Air Force (force aérienne royale en anglais, le plus souvent abrégée en RAF) est l'armée de l'air de l'armée britannique. Elle forme avec la British Army et la Royal Navy les Forces armées britanniques. Sa devise est "Per Ardua ad Astra" qui signifie « À travers les embûches jusqu'aux étoiles ».
La Royal Air Force est l'héritière du Royal Flying Corps, son nom a changé en avril 1918. Ses principaux chasseurs étaient le Sopwith Camel et le SE5a.
La position insulaire de l'île fonda la doctrine à venir du bombardement stratégique
Elle joua le rôle de police du ciel de l'empire britannique en soutien aux maigres forces de la British Army dispersée à travers le monde.
En mai 1919, lors de la Troisième guerre anglo-afghane, une tonne de bombes est larguée quotidiennement contre l’Afghanistan, principalement sur la ville de Djalalabad, sans que les Afghans n’aient la capacité de répliquer.
Un maximum de 2 tonnes par jour sera atteint. Le 24 mai 1919, Kaboul est également bombardée. Le Palais royal est partiellement touché. Cela mettra fin à la guerre.
En 1920, éclate en Irak passant alors sous mandat britannique de la SDN une rébellion. Celle-ci est matée par voie aérienne. La Royal Air Force au cours de nombreuses missions totalisant 4 000 heures de vols, emploie 97 tonnes de bombes, 183 000 munitions et n’enregistre que 9 tués, 7 blessés et 11 appareils détruits. Environ 9 000 rebelles perdent la vie dans ce conflit. Certains seront victimes de gaz de combat de type moutarde, voire d’armes au phosphore.
Bien que peu connu du grand public français, l'effort aérien britannique fut important dans la bataille de France.
Au 10 mai 1940, la RAF avait 416 avions dont 92 chasseurs et 192 bombardiers sur le sol français. Au 30 mai, 35 chasseurs (sur 650 possédés par le Royaume Uni) et 40 bombardiers (sur 286) étaient en France.
Elle a perdu 959 avions et eu 1 526 tués, blessés et disparus (pertes légèrement supérieures à celles de l'armée de l'air française) et revendique 940 victoires (vraisemblablement autour de 500 victoires) et 3 968 tonnes de bombes larguées.
Elle a joué un rôle considérable lors de la Seconde Guerre mondiale et notamment lors de la bataille d'Angleterre, où sa résistance, confortée par l'atout technique que représentaient les radars britanniques, a permis au Royaume-Uni de ne pas perdre le contrôle des airs qui eut été indispensable à la Wehrmacht pour toute tentative d'invasion des îles britanniques.
La Royal Air Force a contribué à mettre sous pression les régions de l'Allemagne qui étaient à sa portée. Les bombardements les plus massifs furent ceux de Hambourg (Opération Gomorrah ), Berlin et de Dresde, villes qui subirent des dégâts considérables.
La RAF de l'époque était divisée en trois grands commandements, le Fighter Command (commandement de la Chasse), le Bomber Command(commandement du Bombardement) et le Coastal Command (commandement côtier).
Par contre la Fleet Air Arm ne faisait pas partie de la RAF mais de la Royal Navy. L'unité de base tant en chasse qu'en bombardement était le squadron, correspondant au groupe français.
Les squadrons étaient souvent regroupés en wings (escadres) ou en groups (régiments) dans les bases importantes. Les squadrons de chasse étaient divisés en flights (escadrilles), eux-mêmes divisés en patrouilles de trois puis quatre appareils.
Les équipages de bombardiers du Bomber Command eurent de très lourdes pertes. Sur les 89 119 hommes d'équipages, 48 876 furent tués dont 450 parmi les 10 510 faits prisonniers.
Au total, seul 27 % des effectifs survécut à un tour de 30 opérations.
12 726 avions furent détruits dont 928 à l'entraînement.
L'une des forces de la R.A.F. fut d'assimiler de nombreuses nationalités venues de l'ensemble de l'Empire britannique, des nations occupés par l'Allemagne nazie et des volontaires des États-Unis.
Les dominions du Commonwealth lui ont apporté 24 squadrons australiens, 47 canadiens, 12 indiens, 6 néo-zélandais et 26 sud-africains.
La R.A.F forma un total de 45 escadrons et 2 escadrilles de Belges, Danois, Égyptiens, Français, Grecs, Néerlandais, Norvégiens, Polonais, Tchécoslovaques et Yougoslaves. 3 escadrons de volontaires américains formés entre septembre 1940 et 1941 furent transférés à la 8th USAAF le 29 septembre 19424.
3 500 français, dans l'immense majorité des Forces aériennes françaises libres, servirent au total dans la R.A.F.
- Groupe de chasse Île-de-France, le 340th « Free French » Squadron, crée sur Spitfire
- Groupe de chasse Alsace, le 341th « Free French » Squadron, crée sur Spitfire
- Groupe de bombardement Lorraine, le 342th Squadron, crée sur Boston
- 326th Squadron Nice, crée sur Spitfire fin 1942
- 327th Squadron Corse, crée sur Spitfire fin 1942
- Groupe de Chasse 1/7 Provence, 328th Squadron , formé sur Spitfire en septembre 1943
- Flottille 7F, 343th Squadron, formé sur Short S.25 Sunderland en 1943
- Flottille 2F, 343th Squadron, formé sur Vickers Wellington en 1943
- 345th Squadron Berry, formé sur Spitfire en avril 19445
- Groupe de bombardement lourd 2/23 Guyenne, le 346th Squadron formé sur Halifax en 1944
- Groupe de bombardement lourd 1/25 Tunisie, le 347th Squadron formé sur Halifax en 1944
Dès le début de la guerre aérienne, dans la bataille d'Angleterre, 28 belges ont combattu dans le ciel anglais.
Plus tard, l'aviation militaire belge se reconstitua en trois Squadrons qui combattirent jusqu'à la fin de la guerre.
La 609e escadrille de chasse qui sera commandée par Raymond Lallemand, spécialiste de l'attaque en piqué.
La 350e escadrille de chasse qui sera commandée par Michel Donnet, évadé de Belgique en avion.
La 349e escadrille de chasse, d’abord basée au Nigéria, ensuite envoyée en Angleterre.
À la fin de la guerre, plus de 1 250 belges avaient servi dans la R.A.F., outre 227 belges dans l'aviation de la South African Air Force engagée en Abyssinie et en Egypte et plusieurs dizaines de belges dans l'U.S. Army Air Force.
L'ensemble des pertes aériennes de la RAF sur les théâtres d'opérations d'Europe et de Méditerranée sera au 8 mai 1945 de 11 968 bombardiers et 10 061 chasseurs détruits et 79 281 personnels manquant.