L'opération Tidal Wave

L’opération Tidal Wave (raz-de-marée) est un bombardement stratégique de grande envergure effectué par l’USAAF le 1er août 1943 contre le complexe pétrolier roumain de Ploesti, lequel était la principale source de carburant pour les forces de l’Axe. Cette opération, deuxième incursion d’envergure de l’USAAF sur l’Europe se traduisit par de lourdes pertes, malgré un certain succès dans les objectifs.

Elle mit en évidence pour les Allemands certaines faiblesses dans leurs défenses et préfigurent les combats d’envergures qui suivront sur la Roumanie l’année suivante, lorsque la 15th Air Force entamera une campagne de bombardements stratégiques qu’elle mènera à terme. Bien que taxée au vu de pertes si lourdes d’échec, cette mission demeure exceptionnelle sur bien des points, d’autant plus que certains mystères subsistent encore aujourd’hui.

À l’issue de la première guerre mondiale et après le partage de l’Europe, la Roumanie voit sa population doubler et son territoire, en partie aux dépens de la Russie. La monarchie assez totalitaire, s’efforcera de contrôler, y compris par la force, les diverses formations politiques, mais ne pourra imposer son autorité ni aux communistes, ni au parti de l’extrême droite, la future Garde de Fer, dirigée par Corneliu Codreanu, homme charismatique à l’idéologie proche de celle du parti nazi.

Face à la montée en puissance de ce dernier parti, le roi Carol II fait exécuter Codreanu le 29 novembre 1938. Devant pareil excès de la part du pouvoir royal, la population ne pouvait que se retourner contre Carol II d’autant plus que sa faiblesse sera clairement mise en évidence lors de l’annexion par l’URSS de la Bessarabie et de la Bukovine, le 28 juin 1940. Devant le mécontentement général à son égard, Carol II abdique en faveur de son fils Mihail et quitte le pays, tandis que le pouvoir est remis entre les mains du général Ion Antonescu.

Entre temps, profitant des faiblesses du pouvoir et du soutient du parti nazi, la Garde de Fer fomente un coup d’état. Mais très vite, après avoir rencontré Ion Antonescu, Adolf Hitler fait volte-face et décide finalement de soutenir cet « homme fort », bien que ce dernier ne soit pas, contrairement à ce que certains ont pu affirmer, un partisan de l’idéologie d’extrême droite nazie.

Malgré ses convictions, cet homme se doute bien vite qu’il lui faudra sous peu combattre, que ce soit contre la Garde de Fer ou contre l’URSS pour récupérer les territoires annexés par les Rouges. C’est ainsi qu’il accepte le soutien d’Adolf Hitler pour rééquiper de matériel moderne l’armée roumaine, en échange de livraisons de carburant vers le Reich. Les premières troupes allemandes débarquent, d’abord composées d’instructeurs puis, après l’entrée en guerre de la Roumanie lors de Barbarossa, de soldats, notamment des servants de flak et des aviateurs de la Luftwaffe. Peu après l’arrivée allemande, la Garde de Fer se soulève et se fait massacrer, entre le 21 et le 23 janvier 1941.

L’approvisionnement en carburant du Reich dépend alors essentiellement de la Roumanie, dont le principal complexe se trouve dans la région de Ploesti, érigé à grand frais à l’aide de capitaux étrangers, notamment américains, néerlandais, français et italien. Quarante-deux raffineries, rassemblées en huit grands complexes, furent ainsi bâties autour de la ville de Ploesti.

Conscient que cette région est le talon d’Achille de la logistique allemande, Adolf Hitler décide de renforcer au plus vite ses défenses et d’en charger des militaires allemands et non des « faibles Roumains ».

La DCA est très vite renforcée, constituant deux lignes de défense, l’une à 3 km des raffineries, l’autre à 15 km. Les canons allemands à eux seul formaient 42 batteries (5 de 20 mm et 37 mm, 32 de 88 mm et 5 de 105/128 mm). L’Axe disposait aussi de deux trains couverts de flak. Les canons roumains étaient aussi nombreux (40 batteries). Ce dispositif était complété par 58 ballons et près de 1 000 projecteurs de fumée et l’ensemble était guidé par 16 stations radar de type « Freya » et « Würzburg ».

L’aviation se composait d’un groupe de la Jagdgeschwader 4 allemande (sur Bf 109), de la première escadrille de chasse de nuit roumaine (sur Bf 110) et d’au moins 4 escadrilles roumaines équipées d’iar 80, avion relativement moderne qui fera ses preuves lors de ce combat.

L’intérêt d’une telle mission était de couper l’arrivée de carburant en Allemagne à sa source permettrait de causer de graves difficultés à l’ensemble de ses armées, que ce soit l’aviation ou la Wehrmacht encore toute puissante à l’époque, malgré ses revers en URSS. Pour « motiver » les équipages participant à cette attaque, on leur prétendra que ce seul raid suffirait pour « réduire la guerre de 6 mois ».

Si cette affirmation est surfaite, il ne fait aucun doute que la pénurie de carburant se ferait cruellement sentir, au moins pendant un temps, sur toute l’Allemagne nazie.

Il incombait pour les Anglais et Américains de mener cette opération sans trop traîner, ne serait-ce que pour assister indirectement l’Armée rouge, durement engagée dans de sanglants combats sur son territoire.

À la conférence de Casablanca en janvier 1943, Roosevelt et Churchill se concertèrent sur la conduite des futures opérations. Les anglais, malgré leur réticence à ouvrir un second front, souhaitaient, si un débarquement s’avérait nécessaire, l’opérer dans les Balkans pour occuper un maximum de pays « au nez et à la barbe de Staline ». Les Américains quant à eux souhaitaient débarquer en Europe occidentale.

Un compromis fut donc choisi : débarquer « entre les deux » en Sicile puis en Italie et effectuer un bombardement de grande ampleur sur le pétrole roumain.

Pour cette opération, pas moins de 5 groupes de bombardement furent désignés, soit en tout près de 200 avions (bombardiers lourds Consolidated B-24 Liberator).

La mission allait être effectuée par la 9th Air Force présente dans le désert libyen, renforcé à l’occasion par une partie de la 8th Air Force, basée jusqu’alors en Grande-Bretagne.

Cette mission fut préparée ensuite dans le plus grand secret, les équipages multipliant les exercices sur des reproductions des objectifs improvisées dans le désert.

La mission, nom de code Tidal Wave, allait être exceptionnelle, tant par sa durée, onze heures, soit la limite de l’autonomie des bombardiers, que par ses objectifs, d’importance vitale. De plus, pour éviter la détection, les appareils devraient voler en rase-motte (pratiquement une première pour un bombardement stratégique) au-dessus d'une zone fortement défendue comme on l'a vu ci-dessus.

Ce dimanche 1er août 1943, par une chaleur écrasante, les équipages américains s’apprêtent pour leur mission. Les mécaniciens surent mettre en état 178 machines, chargées chacune de 12 000 litres de carburant et de deux tonnes de bombes. Bien vite cependant, tout ne se déroule pas comme prévu : un appareil s’écrase au décollage, un autre peu après sur la mer et 12 (ou 13 selon les sources) doivent faire demi-tour prématurément suite à divers problèmes.

Lorsque les 165 avions restants arrivent sur les Balkans, ils sont interceptés par deux escadrilles de l’aviation bulgare qui ne peuvent cependant les atteindre. Les nuages sur les montagnes vont alors scinder la formation, deux groupes (376th et 93rd) passant au-dessus, les trois autres continuant à l’altitude prévue.

Lors de l’arrivée en Roumanie se produit alors un événement qui alimente encore la polémique aujourd’hui. En effet, la formation de tête, guidée par le 376th groupe, censée attaquer la raffinerie construite à partir de l’argent américain, vire trop tôt, entraînant à sa suite deux autres groupes.

Si certains prétendent qu’il s’agit d’une erreur, d’autres rétorqueront que tout laisse à penser qu’elle fut volontaire. Non seulement des points de repère précis étaient visibles de tous, indiquant la méprise, mais de plus seul l’avion de tête semble s’être trompé, les autres s’en rendant compte rapidement, comme le prouve les rapports officiels des équipages, mais suivant malgré tout leur leader. Les responsables américains furent longtemps « ennuyés » par ce « détail » et la propagande allemande se saisit bien vite de l’affaire.

L’opération se poursuit donc dans la plus grande confusion, les appareils de trois groupes ne trouvant plus leurs objectifs assignés. Si le complexe de Ploesti est évidemment atteint par tous, les bombes tombent un peu au hasard. La défense semble se réveiller à ce moment mais souffre d’un grave problème : en ce dimanche, seule les équipes de gardes sont présentes, que ce soit au niveau de la flak ou de l’aviation. De plus, 250 des 750 projecteurs de fumées sont en maintenance, de même qu’une quinzaine de ballons (sur 58).

Cependant, toutes incomplètes qu’elles furent, les défenses prirent leur tribut.

Les iar 80 de garde furent vite épaulés par des Bf109 et même par des Bf110 de chasse de nuit, rajoutant à la furie des combats.

À ce moment surviennent les deux groupes de bombardiers ayant, on s’en souvient, survolé les nuages et qui eux n’auront pas commis « l’erreur de navigation » de leurs homologues. Bien évidemment, leur arrivée rajoute encore à la pagaille et bien peu d’avions bombarderont leurs cibles pré-désignées.

Une fois leur mission accomplie, les appareils n’en sont pas quittes pour autant : nombres ont été endommagés, par la DCA ou les chasseurs, cela même alors que ces derniers sont toujours bien présents.

Le vol de retour sera bien long, « agrémenté » par quelques rencontres : d’abords les avions bulgares, des avia périmés, mais cette fois bien placés pour une rapide interception qui semble causer une perte dans les rangs américains. Ensuite, c’est au tour de la 610e escadrille bulgare, équipée elle de modernes Bf109 G6, et qui causera 2 pertes. Enfin, alors que les B-24pénètrent l’espace aérien grec, ils sont pris à partie par le IV/JG27, perdant 4 des leurs.

Les sorts des avions américains seront divers : certains regagneront l’Afrique (88, dont seulement 33 en bon état), d’autre la Sicile, Chypre ou Malte (23 en tout). 8 autres seront internés en Turquie (neutre). De même, 36 avions furent détruit sur la Roumanie, 8 s’écrasèrent en Bulgarie (6 étant abattus par la chasse locale) et deux furent perdus sur accident à l’aller. Soit 45 pertes en combat, 58 toutes causes confondues, c'est-à-dire 32,5 % des effectifs engagés.

Ou encore 302 tués parmi les équipages et 132 prisonniers, plus 75 internés. Un très lourd bilan donc pour les Américains, comme le rappellent les cinq Medal of Honor distribuées au cours de cette mission (le plus grand nombre à ce jour) qui vit le plus gros taux de perte de l’USAAF.

Contrairement à ce qui fut dit, les défenses de Ploesti n’étaient pas si « imparables ». Rappelons que :

• Ce dimanche, peu de personnel était à son poste ;
• Le barrage de ballons n’était complet qu’aux trois-quarts, causant malgré cela 4 pertes ;
• La DCA manquait d’expérience lors de cette première bataille pour elle, causant quand même 20 pertes ;
• Les chasseurs furent peu nombreux, à peine une trentaine sur la Roumanie, causant environ 10 pertes.

Le bilan aurait pu être bien plus lourd. Mais cette bataille fut une dure « épreuve », excessivement longue pour les équipages américains. Le caractère de cette mission fut exceptionnel.

Pour les forces de l’Axe, le bilan est lui aussi élevé : 7 avions détruits et 10 endommagés, en comptant les appareils bulgares et ceux basés en Grèce. Enfin, concernant les objectifs de la mission : deux raffineries ont été intégralement détruites, trois autres étant gravement endommagées. 78 victimes seront à déplorer en Roumanie, notamment dans l’incendie d’un pénitencier pour femmes touché par la carcasse d’un B-24 abattu.

Si l’on considère les nombreuses difficultés posées par la mission, on peut bel et bien parler de succès américain même s’il fut cher payé. D’un coté comme de l’autre, cette mission apporta également de nombreuses leçons. Les Alliés allaient s’en souvenir lors de leur campagne de bombardement dans le même secteur l’année suivante tandis que les Allemands renforceront les défenses et mirent sur pieds des équipes de travailleurs chargés de reconstruire rapidement les installations détruites. De plus, de nombreux murs seront bâtis entre ces mêmes installations, pour limiter l’effet de souffle des bombes.

Enfin, les Allemands avaient la preuve que ce qu’ils redoutaient depuis longue date pouvait se produire et que leur approvisionnement était vulnérable. Adolf Hitler avait engagé ses forces dans les opérations Marita et Merkur dans le but de protéger les champs roumains contre toute action des Alliés.

L'incident de navigation dont furent « victimes » les trois premiers groupes arrivés en Roumanie. Il a longtemps été affirmé (et certaines sources le prétendent encore aujourd'hui) qu'il a été dû à la perte d'un appareil sur la Méditerranée à l'aller. Selon certains, cet appareil était le leader de la formation et emportait deux experts en navigation et bombardement nécessaires au bon déroulement de la mission.

Cette « version » fut sans doute inventée pour se « justifier » du fiasco partiel de l'attaque. D'après l'analyse rigoureuse de Michael Hill qui a longuement étudié ce point gênant, ledit appareil comportait son équipage normal de dix hommes et ne menait pas son groupe bien qu'il fût dans la formation de tête.

Le « nouveau » leader, « manquant d'expérience » (alors que piloté par le colonel Compton) aurait alors viré vers l'est un peu trop tôt, suivant une voie ferrée menant à Bucarest. L'erreur est dure à accepter. Sur sa nouvelle route, la formation suivait un cours d'eau, point de repère clairement visible qu'elle n'était nullement sensée suivre. De plus, tous les auteurs mentionnent que très vite, dans la majorité des avions, on se rendit compte de la méprise. Ainsi, l'un des appareils quittera la formation pour continuer sur la bonne route (il sera d’ailleurs abattu).

Des cinq groupes, deux continuèrent sur cette voie erronée, un se rendit compte immédiatement de la méprise et changea de cap et les deux derniers arrivés plus tard ne firent pas la même « erreur ». Bizarre que seul l'avion de tête ait commis pareille erreur. Alors que l'objectif du premier groupe était le complexe de raffinerie érigé sur base de capitaux américains.

Selon Michael Hill « ce virage fut la suite d'un ordre et, partant, il y avait une raison derrière cette décision ». Le groupe « responsable » de l'erreur n'a à ce jour pas publié son historique qui permettrait de répondre à certaines questions gênantes concernant cette « affaire ».